密显
皈依之名，来自印度之佛教。印语为「南无」（宜读那谟）当初佛教来中土后，于广州翻译，按广州音南无即读为那谟，后来相沿成习便不更改，读法则于佛教徒中心中有数，不知者误以为「南方没有」，那就错了。皈者归向，依者依靠，学佛者宜有正当的归向与依靠，则不致茫无所从，如航海者须依靠指南针和灯塔，则航行有路，既不触礁亦不迷失方向，如此方能稳速到达彼岸。
指实，就是指出皈依的内容，所谓「皈依」，是归向什麽？依靠什麽？归向三宝，依靠三宝。三宝，就是我们学佛者所应皈依的对象。第一佛宝、第二法宝、第三僧宝。这三者之所以称为宝，具有希有、灭贫、尊贵、出生等意。世间上的珍宝，总是不可多得的，谁得到谁就致富，上等珍宝价值连城，多少尊贵？有了珍宝既能消灭贫穷，又能出生一切事业和幸福。佛法僧三宝比这些更重要，我们中国和尚在施放瑜伽燄口时，有这样一段赞文：「夫三宝者，千生罕遇，万劫难逢，皈依者福增无量。礼念者罪灭河沙，譬若灵丹之妙药，疗百病以捐除，若以恳切至诚心，故无求而不应，所谓道，冥冥大夜中，三宝为灯烛。滔滔苦海内，三宝为舟航、炎炎火宅中，三宝为雨泽。由是希心仰望，当求出世之因、密语宣扬、定感超凡之果。」这一段赞语，言简义丰，生动而具体。皈依三宝，也有小乘和大乘之分：小乘皈依的对象狭，时间短。皈依佛，只皈依娑婆教主释迦牟尼佛、皈依法，是皈依小乘三藏教法、皈依僧，是皈依比丘僧。在时间上说也是较短的，只限于今生，不通来世，所谓我某甲尽形寿（尽此一生，直到死亡）皈依佛，尽形寿皈依法，尽形寿皈依僧。大乘的皈依三宝，是指十方诸佛为佛宝，大乘十二部经为法宝，一切菩萨为僧宝，所以对象范围较广，时间上是从今生乃至尽未来际身（一直皈依下去）长得很。这大小二乘都是显教的皈依。
三宝于人间的雏形建立，还是肇始于小乘的事相三宝；释尊成道以后，观察因缘，先往波罗奈国鹿野园中度五比丘成道，五比丘是听了佛所说的四谛（苦、集、灭、道）之法而悟道的，于是在人间开始有了三宝，释迦牟尼佛为佛宝，四谛法为法宝，五比丘为僧宝。以后佛的出家弟子发展为一千二百五十五人，继又渐渐增多，这一类属于住持三宝，三宝形相的建立，标誌着佛法的根本，衆生的依怙，以后说大乘法，三宝的内容又逐渐加大和引申，总以住持三宝为其根本。
因为我们是学佛法的，为区别于其他教门，所以要皈依三宝。佛是教主、法是真理、僧是住持佛法和实践佛所说真理与传播真理的团体大衆。印度在佛出世时已形成九十五种教门，虽然好像中国先秦诸子的百家争鸣，真正使人离苦得乐的教法，无过佛的教法，如果信奉佛的教法，就得皈依三宝，所谓「皈依佛，更不皈依邪魔外道，皈依法，更不皈依外道典籍，皈依僧，更不皈依外道邪衆。」这就是皈依戒，就等于在三宝面前宣过誓了。初入佛者，依靠这种誓言约束其身心，使之一门深入，不致误入歧途，待慧性已定不復转移时，也不妨浏览外道典籍，则又当别论了。
皈依三宝，不但端正目的，且能产生功德。我们在受皈依时有这麽几句话：「皈依佛，不堕地狱，皈依法，不堕饿鬼，皈依僧，不堕傍生。」由于皈依三宝产生功德，可以使人免去三恶道苦，而得到人天福乐。西藏喇嘛为人说皈依时，常喜欢引用佛经上这段故事，说是帝释天王以天眼亲见自己快要死了，死后转生为猪，于是闷闷不乐，被一位天上的朋友看见了，朋友劝他去到人间皈依佛可以得到救护，帝释依了他的主张，来求救于释迦牟尼佛，佛便为帝释天王授三皈依，当帝释天王向佛顶礼谢恩时，一个头叫下去，就睡着了，当醒来的时候，猪已经作完了，有一家生了一胎小猪，有一头小猪生下来即便断气，那就是帝释天王，又恢復了天形，从地而起福德寿命一时恢復，仍回㣼利天作天王去了。有这种功德，所以应该皈依三宝，有皈依，才属于真正的佛门弟子，这是大家共知的。
西藏佛教，把皈依提高到重要地位，无论修何法，都以皈依三宝，发菩提心为首，在授皈依时，他们讲的是四皈依，这显然是受了密宗的影响。不过印度密宗在盛弘时期也是如此的，在佛法僧宝上加一条皈依上师，然开之则四，合之则三，显密两教都重传承，传承关键，即在于传法的本师，必须是从释迦牟尼佛传到他本人，中间没断绝过，所谓不断，不是指的书本，是指口耳传授。印度人最重声教，出师之口，入弟子之耳，就像血统关系，代代相传不替，否则便属于失传。西藏佛法至今只有沙弥尼，没有比丘尼，主要是断了口耳传承，不是没有戒本，戒本是圆满无缺的，这种制度在进步社会的今天，受这种毫无意义的约束，似乎妨碍佛学研究的进展，但在修持上说，还是有其一定的优点。既然讲传承，当然离不开上师，没有上师，佛法僧三宝，大小二乘以及密续中的本尊、空行、护法、气、脉、明点、澈却、脱噶等，都无从接受了，故必须先皈依上师。西藏佛教（也包括印度后期佛教）就本此而形成了四皈依，并建立了一系列的观想和修法，并将四皈依的修法列为四种共同加行的首位，要依法修皈依满十万遍。据说西藏阿底侠（孟加拉人）有一位侍者，每天负责为阿底侠尊者打酥油茶，边打茶边念四皈依而得到甚深禅定。
也可以说，从凡夫地到佛地，无非完成「皈依」二字。皈依的意义，若从广度和深度发挥之，就不只是以上的简单说法，有其更深广的说法，根造阿闍黎于《显密会要》一书中写了一篇「显密皈依浅说，综述显教和密教的皈依共有四种。即：外皈依（显教大小二乘之皈依），内皈依，密皈依，密密皈依。外皈依中的小乘皈依有局限性，大乘皈依范围广大。内皈依则另有上师、本尊、空行三者，合佛法僧三宝则成为六皈依。密皈依是皈依自己身中的气脉明点，密密皈依是修无上大手印，大圆满的人，晓得自己法身本具「体性空」，「自性明」，「大悲周徧」的三种功德而皈依自性法、报、化三身。我国汉族的禅宗六祖惠能大师在《法宝坛经》中把皈依三宝的道理也引申得很高。他说，皈依佛，就是皈依「觉」（佛者觉也），皈依法就是皈依「正」（正法不邪），皈依僧就是皈依「淨」，（离欲清淨故）此三者就是人人本具的天真佛性，就是皈依自性三宝，这是最高的皈依。不过，六祖不主张皈依色身。他说：「色身是舍宅，不可言皈依」。这点与大密宗不同，大密宗皈依气脉明点就等于皈依色身，视自己身体犹如佛体，然后能即身成佛。禅宗对于这一点不是不懂，永嘉禅师说：「无明实性即佛性，幻化空身即法身」。隐然有色身即佛之意，証到究竟的人，所见真理，并无两般。
上面已将皈依的道理由浅入深地作了简略的阐述，现在可归纳其深浅诸义总成一个四皈依的结合体，即：南无古汝白（皈依上师）南无不答耶（皈依佛）南无达麻耶（皈依法）南无桑噶耶（皈依僧）根造阿闍黎于国内所收弟子甚多，开始皆依藏传四皈依法引之入门，内容实包括上面所说深浅诸义罄无不尽，如说皈依上师，是以面前本师为主，而本师是隆钦心髓诸祖的传人，同时也就皈依历代祖师了。皈依佛，同时也皈依了一切诸佛，而一切曼达拉中本尊、空行诸传承等均在其中，一一皆皈依了。皈依法，乃将一切显密诸教心印口诀均摄其中，也一一皈依了。皈依僧，一切声闻、缘觉、菩萨历代传承诸成就者，摄无不尽。故于专修皈依法时有四句偈可想见其深广境界：「真实三宝善逝三根本、气脉明点自性菩提心，本源自性大悲坛城中，乃至菩提道场我皈依」。如今所传皈依，实以甚广大之皈依境为资粮田，乃印藏佛法之精华，一入此门，便得三宝三根本之加持，若能谛信不疑，自得殊胜利益，以后集资忏罪，修持大法，莫不依此根基而得增长，「君子务本，本立而道生」。皈依三宝，便是成佛根本，皈依的意义，大略如是。