密顯
皈依之名，來自印度之佛教。印語為「南無」（宜讀那謨）當初佛教來中土後，於廣州翻譯，按廣州音南無即讀為那謨，後來相沿成習便不更改，讀法則於佛教徒中心中有數，不知者誤以為「南方沒有」，那就錯了。皈者歸向，依者依靠，學佛者宜有正當的歸向與依靠，則不致茫無所從，如航海者須依靠指南針和燈塔，則航行有路，既不觸礁亦不迷失方向，如此方能穩速到達彼岸。
指實，就是指出皈依的內容，所謂「皈依」，是歸向什麼？依靠什麼？歸向三寶，依靠三寶。三寶，就是我們學佛者所應皈依的對象。第一佛寶、第二法寶、第三僧寶。這三者之所以稱為寶，具有希有、滅貧、尊貴、出生等意。世間上的珍寶，總是不可多得的，誰得到誰就致富，上等珍寶價值連城，多少尊貴？有了珍寶既能消滅貧窮，又能出生一切事業和幸福。佛法僧三寶比這些更重要，我們中國和尚在施放瑜伽燄口時，有這樣一段讚文：「夫三寶者，千生罕遇，萬劫難逢，皈依者福增無量。禮念者罪滅河沙，譬若靈丹之妙藥，療百病以捐除，若以懇切至誠心，故無求而不應，所謂道，冥冥大夜中，三寶為燈燭。滔滔苦海內，三寶為舟航、炎炎火宅中，三寶為雨澤。由是希心仰望，當求出世之因、密語宣揚、定感超凡之果。」這一段讚語，言簡義豐，生動而具體。皈依三寶，也有小乘和大乘之分：小乘皈依的對象狹，時間短。皈依佛，只皈依娑婆教主釋迦牟尼佛、皈依法，是皈依小乘三藏教法、皈依僧，是皈依比丘僧。在時間上說也是較短的，只限於今生，不通來世，所謂我某甲盡形壽（盡此一生，直到死亡）皈依佛，盡形壽皈依法，盡形壽皈依僧。大乘的皈依三寶，是指十方諸佛為佛寶，大乘十二部經為法寶，一切菩薩為僧寶，所以對象範圍較廣，時間上是從今生乃至盡未來際身（一直皈依下去）長得很。這大小二乘都是顯教的皈依。
三寶於人間的雛形建立，還是肇始於小乘的事相三寶；釋尊成道以後，觀察因緣，先往波羅奈國鹿野園中度五比丘成道，五比丘是聽了佛所說的四諦（苦、集、滅、道）之法而悟道的，於是在人間開始有了三寶，釋迦牟尼佛為佛寶，四諦法為法寶，五比丘為僧寶。以後佛的出家弟子發展為一千二百五十五人，繼又漸漸增多，這一類屬於住持三寶，三寶形相的建立，標誌著佛法的根本，衆生的依怙，以後說大乘法，三寶的內容又逐漸加大和引申，總以住持三寶為其根本。
因為我們是學佛法的，為區別於其他教門，所以要皈依三寶。佛是教主、法是真理、僧是住持佛法和實踐佛所說真理與傳播真理的團體大衆。印度在佛出世時已形成九十五種教門，雖然好像中國先秦諸子的百家爭鳴，真正使人離苦得樂的教法，無過佛的教法，如果信奉佛的教法，就得皈依三寶，所謂「皈依佛，更不皈依邪魔外道，皈依法，更不皈依外道典籍，皈依僧，更不皈依外道邪衆。」這就是皈依戒，就等於在三寶面前宣過誓了。初入佛者，依靠這種誓言約束其身心，使之一門深入，不致誤入歧途，待慧性已定不復轉移時，也不妨瀏覽外道典籍，則又當別論了。
皈依三寶，不但端正目的，且能產生功德。我們在受皈依時有這麼幾句話：「皈依佛，不墮地獄，皈依法，不墮餓鬼，皈依僧，不墮傍生。」由於皈依三寶產生功德，可以使人免去三惡道苦，而得到人天福樂。西藏喇嘛為人說皈依時，常喜歡引用佛經上這段故事，說是帝釋天王以天眼親見自己快要死了，死後轉生為豬，於是悶悶不樂，被一位天上的朋友看見了，朋友勸他去到人間皈依佛可以得到救護，帝釋依了他的主張，來求救於釋迦牟尼佛，佛便為帝釋天王授三皈依，當帝釋天王向佛頂禮謝恩時，一個頭叫下去，就睡著了，當醒來的時候，豬已經作完了，有一家生了一胎小豬，有一頭小豬生下來即便斷氣，那就是帝釋天王，又恢復了天形，從地而起福德壽命一時恢復，仍回㣼利天作天王去了。有這種功德，所以應該皈依三寶，有皈依，才屬於真正的佛門弟子，這是大家共知的。
西藏佛教，把皈依提高到重要地位，無論修何法，都以皈依三寶，發菩提心為首，在授皈依時，他們講的是四皈依，這顯然是受了密宗的影響。不過印度密宗在盛弘時期也是如此的，在佛法僧寶上加一條皈依上師，然開之則四，合之則三，顯密兩教都重傳承，傳承關鍵，即在於傳法的本師，必須是從釋迦牟尼佛傳到他本人，中間沒斷絕過，所謂不斷，不是指的書本，是指口耳傳授。印度人最重聲教，出師之口，入弟子之耳，就像血統關系，代代相傳不替，否則便屬於失傳。西藏佛法至今只有沙彌尼，沒有比丘尼，主要是斷了口耳傳承，不是沒有戒本，戒本是圓滿無缺的，這種制度在進步社會的今天，受這種毫無意義的約束，似乎妨碍佛學研究的進展，但在修持上說，還是有其一定的優點。既然講傳承，當然離不開上師，沒有上師，佛法僧三寶，大小二乘以及密續中的本尊、空行、護法、氣、脈、明點、澈却、脫噶等，都無從接受了，故必須先皈依上師。西藏佛教（也包括印度後期佛教）就本此而形成了四皈依，並建立了一系列的觀想和修法，並將四皈依的修法列為四種共同加行的首位，要依法修皈依滿十萬遍。據說西藏阿底俠（孟加拉人）有一位侍者，每天負責為阿底俠尊者打酥油茶，邊打茶邊念四皈依而得到甚深禪定。
也可以說，從凡夫地到佛地，無非完成「皈依」二字。皈依的意義，若從廣度和深度發揮之，就不只是以上的簡單說法，有其更深廣的說法，根造阿闍黎於《顯密會要》一書中寫了一篇「顯密皈依淺說，綜述顯教和密教的皈依共有四種。即：外皈依（顯教大小二乘之皈依），內皈依，密皈依，密密皈依。外皈依中的小乘皈依有局限性，大乘皈依範圍廣大。內皈依則另有上師、本尊、空行三者，合佛法僧三寶則成為六皈依。密皈依是皈依自己身中的氣脈明點，密密皈依是修無上大手印，大圓滿的人，曉得自己法身本具「體性空」，「自性明」，「大悲周徧」的三種功德而皈依自性法、報、化三身。我國漢族的禪宗六祖惠能大師在《法寶壇經》中把皈依三寶的道理也引申得很高。他說，皈依佛，就是皈依「覺」（佛者覺也），皈依法就是皈依「正」（正法不邪），皈依僧就是皈依「淨」，（離欲清淨故）此三者就是人人本具的天真佛性，就是皈依自性三寶，這是最高的皈依。不過，六祖不主張皈依色身。他說：「色身是舍宅，不可言皈依」。這點與大密宗不同，大密宗皈依氣脈明點就等於皈依色身，視自己身體猶如佛體，然後能即身成佛。禪宗對於這一點不是不懂，永嘉禪師說：「無明實性即佛性，幻化空身即法身」。隱然有色身即佛之意，証到究竟的人，所見真理，並無兩般。
上面已將皈依的道理由淺入深地作了簡略的闡述，現在可歸納其深淺諸義總成一個四皈依的結合體，即：南無古汝白（皈依上師）南無不答耶（皈依佛）南無達麻耶（皈依法）南無桑噶耶（皈依僧）根造阿闍黎於國內所收弟子甚多，開始皆依藏傳四皈依法引之入門，內容實包括上面所說深淺諸義罄無不盡，如說皈依上師，是以面前本師為主，而本師是隆欽心髓諸祖的傳人，同時也就皈依歷代祖師了。皈依佛，同時也皈依了一切諸佛，而一切曼達拉中本尊、空行諸傳承等均在其中，一一皆皈依了。皈依法，乃將一切顯密諸教心印口訣均攝其中，也一一皈依了。皈依僧，一切聲聞、緣覺、菩薩歷代傳承諸成就者，攝無不盡。故於專修皈依法時有四句偈可想見其深廣境界：「真實三寶善逝三根本、氣脈明點自性菩提心，本源自性大悲壇城中，乃至菩提道場我皈依」。如今所傳皈依，實以甚廣大之皈依境為資糧田，乃印藏佛法之精華，一入此門，便得三寶三根本之加持，若能諦信不疑，自得殊勝利益，以後集資懺罪，修持大法，莫不依此根基而得增長，「君子務本，本立而道生」。皈依三寶，便是成佛根本，皈依的意義，大略如是。